Les Dolomites (en italien : Dolomiti) constituent un massif montagneux des Préalpes orientales méridionales qui s’élève en Italie, à part environ égale entre le Trentin-Haut-Adige et la Vénétie. Il culmine à 3 343 mètres d’altitude à la Marmolada. Massif à géomorphologie bigarrée, il est caractérisé par une abondance de dolomie, roche sédimentaire carbonatée.
Territoire aux limites contestées, les Dolomites représentent au sens large un ensemble des Alpes composé des Alpes de Fiemme et des Préalpes vicentines. Depuis le , le site Les Dolomites est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il comprend neuf parties dont certaines ne sont cependant pas situées dans les Dolomites.
Avant de prendre le nom de « Dolomites », nom donné par Nicolas Théodore de Saussure en 1796 en hommage à Déodat Gratet de Dolomieu, géologue ayant étudié pour la première fois le type particulier de roche prédominant dans la région, elles étaient couramment appelées Monti Pallidi, les « montagnes pâles ». La dénomination faisait référence à la blancheur particulière qui distingue les roches des nuances plus sombres des systèmes alpins environnants. Cette luminosité particulière a été attribuée par le folklore à un sort prodigieux, de la même manière que le phénomène de l’alpenglow qui se produit au crépuscule. La présence de carbonate de calcium et de magnésium fait que les montagnes deviennent rouges au début du coucher du soleil, puis violettes jusqu’à ce qu’elles disparaissent complètement avec l’obscurité de la nuit.
Le terme Dolomites ne commença néanmoins à s’affirmer qu’à partir 1864, année de la parution du livre The Dolomite Mountains, un récit de voyage du romancier Josiah Gilbert et du naturaliste George Cheetham Churchill. Avec ce volume, le terme a été introduit au niveau européen. En 1876, le terme Dolomites apparaît officiellement pour la première fois sur une carte de l’Empire austro-hongrois Cependant, ce n’est qu’après la Grande Guerre, avec l’annexion de toute la région au royaume d’Italie, que le terme est définitivement enraciné.
« Une autre fois, dans les Dolomites, ces cathédrales de la terre, nous gravissions un couloir au Spigolo del Velo. J’arrivais sur un léger replat, quand une pierre tomba à mes côtés. Je levais la tête : vingt mètres au-dessus de moi, il y avait deux chamois, la mère et son petit. Nos chemins se croisaient. Un instant, nous restâmes figés de part et d’autre, puis, décision vite prise, dans une harmonie de sauts, les deux bêtes plongèrent dans le couloir et me frôlèrent. Bien sûr, la mère allait devant, et le petit suivait. En dessous du replat se creusait brutalement le ressaut, mais la mère devait savoir que pour l’éviter, cinq mètres sur la droite, il y avait une vire ; elle se détendit et dans une envolée se retrouva sur l’autre bord. Le petit, qui la suivait de trop près orienta mal son élan et se lança d’abord droit vers le vide, mais immédiatement après le début de son bond, par une merveilleuse cambrure en plein vol, il rectifia sa direction. La mère l’attendait, il atterrit à ses côtés et, avant qu’ils ne poursuivissent, il y eut entre eux deux un regard échangé.
Les ballets imaginés par les hommes sont beaux ; ils ne sont pas plus beaux. Le Spigolo del Velo – l’arête du Voile – est une très belle escalade, mais ce jour-là, vous vous en doutez, après ce que nous avions vu, l’escalade était secondaire. »
« La Montagne est mon domaine » Gaston Rebuffat !
